In French, when the prepositions à (to, at) and de (of, from) are followed by the definite articles le or les, they merge into contracted forms. These contractions are mandatory — you cannot say à le or de les. This lesson focuses on these grammatical contractions that combine prepositions with definite articles.
The Contractions
| Preposition | + le | + les | + la | + l’ |
|---|---|---|---|---|
| à | au [o] | aux [o] | à la (no change) | à l’ (no change) |
| de | du [dy] | des [de] | de la (no change) | de l’ (no change) |
Key rule: Contractions only happen with le and les, never with la or l’.
Important note: Don’t confuse contracted du and des with partitive or indefinite articles that look identical. Context tells you which is which:
- Je viens du bureau. — I’m coming from the office. (de + le = contracted)
- Je mange du pain. — I’m eating some bread. (partitive article)
- La couleur des fleurs. — The color of the flowers. (de + les = contracted)
- J’ai des amis. — I have some friends. (indefinite article)
À + le = Au
- Je vais au cinéma. [ʒə vɛ o si.ne.ma] — I’m going to the cinema.
- Il est au bureau. [il ɛ.to by.ʁo] — He’s at the office.
- Je parle au professeur. [ʒə paʁl o pʁɔ.fɛ.sœʁ] — I’m talking to the teacher.
À + les = Aux
- Je parle aux étudiants. [ʒə paʁl o.ze.ty.djɑ̃] — I’m talking to the students.
- Elle va aux États-Unis. [ɛl va o.ze.ta.zy.ni] — She’s going to the United States.
- Il joue aux cartes. [il ʒu o kaʁt] — He plays cards.
De + le = Du
- Je viens du bureau. [ʒə vjɛ̃ dy by.ʁo] — I’m coming from the office.
- Le livre du professeur. [lə livʁ dy pʁɔ.fɛ.sœʁ] — The teacher’s book.
- Je parle du film. [ʒə paʁl dy film] — I’m talking about the movie.
De + les = Des
- Je parle des enfants. [ʒə paʁl de.zɑ̃.fɑ̃] — I’m talking about the children.
- La couleur des fleurs. [la ku.lœʁ de flœʁ] — The color of the flowers.
- Il vient des États-Unis. [il vjɛ̃ de.ze.ta.zy.ni] — He comes from the United States.
No Contraction with La / L’
À la, à l’, de la, and de l’ stay separate — no contraction occurs:
- Je vais à la plage. [ʒə vɛ a la plaʒ] — I’m going to the beach.
- Je vais à l’école. [ʒə vɛ a le.kɔl] — I’m going to school.
- Je viens de la gare. [ʒə vjɛ̃ də la ɡaʁ] — I’m coming from the station.
- C’est près de l’hôtel. [sɛ pʁɛ də lo.tɛl] — It’s near the hotel.
Common Mistakes
| ❌ Wrong | ✓ Correct | Why |
|---|---|---|
| Je vais à le cinéma. | Je vais au cinéma. | à + le = au |
| Je parle de les enfants. | Je parle des enfants. | de + les = des |
| Je vais à la cinéma. | Je vais au cinéma. | cinéma is masculine |
| Je vais au plage. | Je vais à la plage. | plage is feminine |
| Je viens de le bureau. | Je viens du bureau. | de + le = du |
Practice Sentences
-
Je vais au restaurant avec mes amis ce soir.
[ʒə vɛ o ʁɛs.to.ʁɑ̃ a.vɛk me.za.mi sə swaʁ]
I’m going to the restaurant with my friends tonight. -
Le bureau du directeur est au deuxième étage.
[lə by.ʁo dy di.ʁɛk.tœʁ ɛ.to dø.zjɛm e.taʒ]
The director’s office is on the second floor. -
Je parle aux étudiants de leur projet.
[ʒə paʁl o.ze.ty.djɑ̃ də lœʁ pʁɔ.ʒɛ]
I’m talking to the students about their project. -
Tu vas au travail en métro ou en bus?
[ty va o tʁa.vaj ɑ̃ me.tʁo u ɑ̃ bys]
Do you go to work by metro or by bus? -
On va à la plage ou au parc?
[ɔ̃ va a la plaʒ u o paʁk]
Shall we go to the beach or to the park?
Exercise: Complete with the Correct Contraction
Fill in with au, aux, du, des, à la, or à l’:
- Je vais _______ cinéma.
- Elle parle _______ enfants.
- Il travaille _______ hôpital.
- C’est le livre _______ professeur.
- Nous allons _______ montagne.
Answers
- au cinéma — à + le (masc.)
- aux enfants — à + les
- à l’hôpital — à + l’ (vowel)
- du professeur — de + le (masc.)
- à la montagne — à + la (fem.)