Excusez-moi, pardon, désolé / Excuse Me, Pardon, Sorry

French has three main ways to apologize or get someone’s attention, each with a different purpose.

French	IPA	English	Main Use
Excusez-moi	[ɛk.sky.ze mwa]	Excuse me	Getting attention, interrupting
Pardon	[paʁ.dɔ̃]	Pardon / Sorry	Bumping into someone, quick apology
Désolé(e)	[de.zɔ.le]	Sorry	Expressing regret, apology
Je suis désolé(e)	[ʒə sɥi de.zɔ.le]	I’m sorry	Sincere apology

When to Use Each

Situation	Best Choice	Example
Getting attention	Excusez-moi	Excusez-moi, où est la gare?
Bumping into someone	Pardon	Oh, pardon!
Didn’t hear / understand	Pardon?	Pardon? Vous pouvez répéter?
Being late	Désolé	Désolé pour le retard.
Making a mistake	Je suis désolé	Je suis désolé, c’est ma faute.
Declining politely	Désolé	Désolé, je ne peux pas.

Informal: With friends and family, use Excuse-moi [ɛk.skyz mwa] instead of
Excusez-moi.

Gender: Men say désolé, women say désolée (sounds the same).

Responding to Apologies

French	IPA	English
Ce n’est pas grave	[sə nɛ pa ɡʁav]	It’s not serious / No worries
Pas de problème	[pa də pʁɔ.blɛm]	No problem
Ce n’est rien	[sə nɛ ʁjɛ̃]	It’s nothing

Common Mistakes

❌ Wrong	✓ Correct	Why
Désolé to get attention	Excusez-moi	Désolé = regret, not attention-getting
Excuse-moi to a stranger	Excusez-moi	Use formal with strangers
Je suis pardon	Pardon or Je suis désolé	Pardon stands alone

Practice Sentences

1. Excusez-moi, où est la station de métro?
   [ɛk.sky.ze mwa u ɛ la sta.sjɔ̃ də me.tʁo]
   Excuse me, where is the metro station?
2. Oh pardon! Je ne vous avais pas vu.
   [o paʁ.dɔ̃ ʒə nə vu.za.vɛ pa vy]
   Oh sorry! I didn’t see you.
3. Je suis désolé pour le retard.
   [ʒə sɥi de.zɔ.le puʁ lə ʁə.taʁ]
   I’m sorry for being late.
4. Désolé, je ne peux pas venir ce soir.
   [de.zɔ.le ʒə nə pø pa və.niʁ sə swaʁ]
   Sorry, I can’t come this evening.
5. Ce n’est pas grave, ne vous inquiétez pas.
   [sə nɛ pa ɡʁav nə vu.zɛ̃.kje.te pa]
   It’s not serious, don’t worry.

Exercise: Choose the Right Expression

Select the best expression for each situation:

1. You want to ask a stranger for directions. → _______
2. You accidentally step on someone’s foot. → _______
3. You arrive 15 minutes late to a meeting. → _______
4. You didn’t hear what someone said. → _______
5. You can’t accept an invitation. → _______

Answers

1. Excusez-moi [ɛk.sky.ze mwa] — getting attention
2. Pardon! [paʁ.dɔ̃] — quick apology for physical contact
3. Je suis désolé pour le retard [ʒə sɥi de.zɔ.le puʁ lə ʁə.taʁ] — expressing regret
4. Pardon? [paʁ.dɔ̃] — asking to repeat
5. Désolé, je ne peux pas [de.zɔ.le ʒə nə pø pa] — declining politely